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久了，而且干得还不错。”

老人不赞同这个看法，但也没有立刻反对。他在餐桌边上走动起来，一步接一步。手杖敲打地板发出笃笃响声。

这支手杖的木料已经被摩擦得发黑，圆形握把上的包铜却闪闪发亮。

“我要给你看一样东西。”

老人从墙边的书架上取下一本书，翻开书页，里面夹着一张照片。

“这是三十二年前，我在纳米比亚沙漠中拍到的。”

照片中一条巨大的黄金眼镜蛇正在吞噬鼓腹咝蝰。咝蝰的大半个身体已经不见了，只在眼镜蛇的血盆大口中露出一截尾巴。

不知道拍照时这条可悲的咝蝰是不是还在挣扎求生。

死亡已经降临，生命却一息尚存。年轻人感到异常好奇，照片拍摄得很明亮，阳光下近乎金色的蛇鳞在泛光，可整个画面又有种难以言说的黑暗萦绕不去。

他的呼吸开始有些凝重，死死盯着相片中定格的画面。

“即使是我，看到这样的场面也会害怕。”老人说。

“害怕？”年轻人满心疑惑，老人在他心中的地位与众不同。他的经历如此超凡，不同于世上的任何人，因此他也不该有平常人的情绪，尤其是害怕和恐惧。

“让我感到害怕的不仅仅是死亡本身。”

“什么意思？”

“比如说，把自己想象成那条被吞掉的蛇，这件可悲的事情居然发生在你身上。你会是什么感受？眼前一片黑暗，死亡不可逆转。”老人说，“看到这一幕，我意识到死亡不是降临，而是吞噬，死神的形态就是一片黑暗。”

“是吗？”年轻人似乎有些不同意，他对死亡的看法不像老人那么敬畏，甚至因为对方的这番话而产生了轻微的轻蔑情绪。他更喜欢关于吹口哨的那段话。

“时间到了。”老人说，“你该走了。”

按照约定，他们每年只见面两次，分别在三月九月的第一和最后一个星期五，每次只见一个小时。通常年轻人会带来一些东西，有时只是一段经历。今天很特别，他带来一具保存完好的尸体，但这也不能成为超时的理由。

年轻人遵守约定，在规定的时间离去，带走了餐桌上的尸体。

事后他要如何处理尸体，不为人知，老人也不知道。对于死者来说，他只是一条不幸被吞掉的蛇，在茫茫沙漠中的一隅，世界的一个角落，当时间已到时，杀戮必会发生。

第2章杀人者的谜题

卡洛斯希尔德穿着油布雨衣，皱拢双眉，脖子往后仰着，用一块手绢捂住鼻子。

雨从昨天晚上就开始下了，到早上还是下个不停。

希尔德挺讨厌这样湿漉漉的早晨，尤其是碰上一个凶杀案的现场。

尸体靠在垃圾桶边上，像一个醉酒的人，脑袋垂在胸前，仿佛在呼呼大睡。希尔德的同事，一个经验丰富的老警官正用戴着手套的手把死者的脑袋抬起来。

“真惨。”波比瑞普利警官说，“他的脑袋是不是被塞进碎肉机了。”

“哦。”希尔德往后退了一步，反应十足是个刚从学校毕业的新丁，“是吗？怎么回事呢？肯定是仇杀吧。”